AJL Ophthalmic, casi 30 años de innovación continua para mejorar la vista

Eva Larra y Pedro Salazar.

AJL Ophthalmic es una empresa, ubicada Parque Tecnológico de Álava, que lleva casi 30 años de innovación continua para mejorar la vista de las personas y también de un sector específico como es la veterinaria centrándose sobre todo en el tratamiento de los perros. Fabrica implantes intraoculares que luego se implantan mediante cirugía para tratar problemas como cataratas, glaucoma o desprendimientos de retina. La empresa ha recibido una ayuda de Grupo SPRI a través del  programa Hazitek, que apoya la investigación industrial y el desarrollo experimental de las empresas vascas.

La empresa surge en 1992 por iniciativa de un grupo de médicos oftalmólogos, que se lanzan a la distribución de una lente importada desde  EE UU. “Yo estaba de jefe de suministros en el Hospital de Cruces y me sacan para organizar la compañía”, explica el fundador Pedro Salazar. Al de poco tiempo, surgen desavenencias y en 1994 Salazar entra como socio mayoritario. “Me pregunto por qué no fabricamos las lentes aquí. Con la ayuda de SPRI y Ezten fondo capital riesgo, a través de la compra de acciones y préstamos, empezamos a montar la fábrica en el Parque Tecnológico de Álava”.

La venta de las primeras lentes de AJL Ophthalmic no se materializa hasta 1998 debido a la exigencia de las autorizaciones. Se especializa en las lentes intraoculares para hacer cirugías de catarata. “Las primeras eran lentes rígidas lo que obligaba a hacer una cirugía de 6 milímetros de incisión”, comentan Pedro Salazar y Eva Larra,  directora de Asuntos Regulatorios y Desarrollo de Nuevo Producto.

En AJL Ophthalmic uno de los pilares básicos sobre el que gira toda su estrategia es una intensa actividad en I+D. Su producto inicial, las lentes intraoculares para cataratas ha ido evolucionando y la empresa ha ido diversificando desarrollando productos  indicados para  otros problemas como los problemas de córnea, el glaucoma, la retina y la oculoplastia (reconstrucción maxilofacial).

Lentes para perros

Pero además en 2010 iniciaron la comercialización de lentes para perros. “Fue cuando entramos en Estados Unidos, donde el presupuesto para pets (mascotas) es más grande que el de humanos en España”. Así, en 2013 adquirieron la empresa estadounidense Addittion Technology “porque tiene un producto, un anillo intracorneal que tiene la FDA (el certificado estadounidense que autoriza la venta), y nos metimos en el sector veterinario, donde las autorizaciones no son tan estrictas”. El año pasado, la compañía vendió 300.000 dólares en lentes para perros.

Los clientes son los hospitales públicos y privados y en el extranjero, los distribuidores. “El cliente final es el cirujano, no farmacias u ópticas”.

La plantilla está conformada por cerca de 70 trabajadores y la facturación superará este año los 15 millones de euros. A I+D se dedica cerca del 5% del negocio. “Lo nuestros es innovación continua”.

La ayuda del Grupo SPRI del programa Hazitek se ha dedicado al desarrollo de biotintas para la impresión de córnea en 3D. “Es para generar una córnea mediante impresión 3D con un material biológico. El objetivo es que no sea una córnea artificial sino biosintética, que es más parecida a la natural”. El proyecto está en en fase inicial de desarrollo. “Es muy de I+D y no es nada fácil”.

Los retos futuros son alcanzar, para 2025 o 2026, una facturación anual de 25 millones de euros. Entre los proyectos estratégicos, están la nueva línea de lentes intraoculares multifocales, el desarrollo de un nuevo producto para la retina y una herramienta software de simulación del comportamiento de la córnea “que la queremos basar en la inteligencia artificial para prever como quedará el paciente tras la cirugía”.

Los responsables de AJL Ophthalmic recalcan que empresas como la suya en este sector ya no existen, porque “las han ido comprando las multinacionales. Aquí diseñamos y fabricamos los productos; se hace todo aquí”.