Touchlight, una empresa en San Sebastián para acabar con enfermedades genéticas incurables

Alfredo Martínez, director de Operaciones de Touchlight.

Touchlight es una empresa que lleva poco más de dos años y medio en el Parque Científico y Tecnológico de Gipuzkoa. Se dedica a la producción de ADN para su utilización en terapias génicas. Las terapias génicas son una de las fronteras actuales de la medicina y la tecnología y se aplican en la resolución de enfermedades congénitas hasta ahora incurables. La compañía ha recibido una ayuda del Grupo SPRI para mejorar la ciberseguridad industrial.

La subvención recibida se ha destinado a mejoras como “módulos extras, doble autenticación para correo, segmentación de la red, conexiones de la compañía parametrizadas y la propia monitorización de la red”, explica Marco Salicio, responsable de IT de la compañía. Una ayuda que incluye el software y la consultoría y que ya se ha implantado prácticamente en su totalidad. “Estamos ya en los últimos pasos de estas mejoras: queda algo de monitorización de la red”.

La empresa se creó en 2019 tras un acuerdo entre dos grandes compañías, la americana Asklepios BioPharmaceutical y la inglesa Touchlight UK. “Los ingleses tenían una tecnología para hacer un ADN sintético que es muy eficiente y rápido y la americana lleva muchos años trabajando en la terapia génica. Nos dedicamos a la fabricación de ADN sintético componente esencial en los procesos de terapia génica , afirman Alfredo Martínez y Lara Pascual, director de Operaciones y directora financiera respectivamente.

Las terapias génicas están dirigidas al tratamiento en individuos desarrollados de enfermedades congénitas, frecuentemente degenerativas, que suelen estar clasificadas bajo el epígrafe de “enfermedades raras”. “Expresado en palabras sencillas, la terapia génica consiste en introducir un gen correcto dentro de las células de un individuo desarrollado que reemplace la función del gen disfuncional que porta el individuo. El resultado es que enfermedades hasta ahora incurables y de gran penosidad para quien las padece se curan después de una única inyección.”. El material producido por Touchlight AAV es un producto nuevo, que viene a reemplazar la utilización de los plásmidos de origen bacteriano. Touchlight ofrece un ADN material más limpio y seguro por ser sintético en lugar de un producto obtenido a partir de bacterias. Sus clientes son empresas del sector biofarmacéutico.

Dos terapias génicas

En la actualidad existen dos terapias génicas aprobadas en el mercado, Zolgensma, de laboratorios Novartis, y Luxturna, de Spark Therapeutics, que se utilizan respectivamente para el tratamiento de la distrofia muscular espinal y para una degeneración retiniana que conduce a la ceguera. Existen en la actualidad cientos de solicitudes de ensayos clínicos para terapias génicas promovidos por diversas compañías y centros de investigación, todos ellos potenciales clientes de Touchlight AAV.

Como muestra del futuro de su labor, Alfredo Martínez revela el éxito de una terapia génica, desarrollada por Laboratorios Pfizer contra la distrofia muscular de Duchenne, una enfermedad causada por un gen defectuoso para la distrofina (una proteína de los músculos), que afecta a uno de cada 3.600 varones, con mayor frecuencia en niños. Se aplicó en un niño llamado Conner, incapaz de subir un piso de las escaleras de casa sometido a los tratamientos de rehabilitación y los protocolos médicos establecidos para esta dolencia. Conner, enrolado en un ensayo clínico de fase I, recibió una única inyección con los virus no infectivos portadores del gen funcional de la distrofina. Un vídeo filmado por sus padres muestra cómo, tan solo seis semanas después de la aplicación, es capaz de subir completamente y en un tiempo normal la escalera que antes le vencía al tercer peldaño. Un ulterior vídeo tomado a las 8 semanas después de la inyección muestra un Conner feliz, subiendo prácticamente a la carrera una escalera en un centro comercial.

Touchlight AAV tiene una plantilla de 53 personas en sus instalaciones del Parque Científico y Tecnológico de Gipuzkoa de la que cinco personas están dedicadas exclusivamente a Ia I+D, que supone el 50%de su actividad y es el alma de su negocio.

Retos futuros

Sus retos futuros pasan por que su producto se convierta en un referente en el sector. “Algunos clientes están a punto de introducirlo en las fases clínicas y entonces se estima que habrá una explosión de la demanda”. La compañía prevé un crecimiento importante en los próximos años que llevará a un incremento de la capacidad productiva y la expansión de la planta.

“Nuestra compañía hace un producto único que espera mejorar. En la actualidad estamos trabajando con el centro tecnológico CEIT , ubicado a escasos metros de la sede de Touchlight AAV, para para llegar a la producción de un ADN 100% sintético (en la actualidad utilizamos una pequeñísima cantidad de plásmido para iniciar la reacción de síntesis) lo cual nos llevaría a crear el primer producto de biología sintética aplicada en humanos”.

Los dos principales retos a los que se enfrenta la empresa son la contratación de trabajadores cualificados, difíciles de encontrar en una industria nueva, y conseguir los suministros necesarios de materias primas.

Los responsables de Touchlight AAV agradecen el apoyo sin fisuras de los socios fundadores, AskBio y Touchlight UK, y el “magnífico respaldo” recibido en todo momento, desde el origen mismo del proyecto por parte del Gobierno vasco, que demuestra así su compromiso con la renovación del sector industrial y la implantación de nuevas tecnologías en Euskadi.